Le wadi Gharrar est un petit affluant du Jourdain qui est nourrit par environ cinq sources. La tradition affirme que ces sources pourvoyaient l’eau utilisée par Jean Baptiste lors de ses baptêmes. Ceux qui supportent cette tradition notent que 1) “Béthanie au-delà du Jourdain” n’est pas nécessairement un emplacement sur la rivière elle-même, 2) ce site est relié de près à la rivière, et 3) c’est peu probable qu’un rivière de courant rapide comme le Jourdain fut utilisé pour des baptêmes fréquents.

A cinquante mètres du Jourdain les byzantins construisirent trois églises en commémoration du baptême de Jésus par Jean. La première église fut construite sur des échasses à cause des inondations. Le site est localisé près de la bouche méridionale du Jourdain, de l’autre côté de Jéricho.

Malgré l’ancienne tradition associée à ce site, son identification en avec “Béthanie au-delà du Jourdain” est probablement incorrecte. Au lieu, la Béthanie du nord du territoire de Philippe rempli un bon nombre de points correspondants au NT. Il est possible que Jésus fut baptisé dans la partie sud du Jourdain (près de Jéricho) et, après ses tentations, il rencontra Jean dan la région de la Béthanie du nord.

La tradition byzantine associe l’ascension d’Elie au ciel (dans un tourbillon, après la venue d’un chariot de feu) avec l’endroit où Jean baptisa. Les Ecritures mentionnent seulement qu’Elie fut enlevé au ciel de l’autre côté du Jourdain. Le pèlerin du VIe siècle Theodosius fait allusion à cette colline, appelée à l’époque “Hermon.” Un bon nombre de bâtiments chrétiens furent érigés sur la colline d’Elie, comprenant le monastère Rhotorios, la chapelle de la cave, et l’“Eglise de l’Arche.”

Les bosquets entourant le Jourdain sont fait allusion à dans les Ecritures comme étant “l’orgueil” du Jourdain (Zach 11:3). Prévalent surtout dans cette végétation sont les tamaris, les saules, et les peupliers de l’Euphrate. Etant donné que la végétation est épaisse les animaux se réfugient dans les environs. Les explorateurs du XIXe siècle rapportaient avoir vu des lions, des tigres, des ours, des hyènes, des chacals et des loutres. Jérémie utilise l’image d’un lion venant des bosquets du Jourdain dans ses prophéties (Jér 49:19; 50:44).

A cause des grandes quantités d’eau prises du Jourdain par les pays d’Israël et de Jordanie, le fleuve est aujourd’hui un petit flux terreux faisant son bonhomme de chemin vers la mer Morte. La rivière serpente tellement sur son chemin de la mer de Galilée à la mer Morte que sa course accumule 215 km au lieu de 100 km si sa trajectoire était droite.

Cette carte montre les environs de la bouche méridionale du Jourdain dans les années 1880, comme indiqué par la Palestine Exploration Fund. Cette carte est incluse en haute-résolution dans le Cd Survey of Western Palestine: The Maps. Pour une discussion soigneuse de l’emplacement de Béthanie au-delà du Jourdain, voir cet article(pdf) par J. Carl Laney (anglais).